欧洲的这种思想推广到全世界，被世界各国奉为圭臬，“民族国家”成为天经地义。可实际上这个世界有超过2000个民族，可是只有不到200个国家。大多数国家的国界都不是按民族的分布划分的；大多数民族也不是集中和排他地居住在一个地方。西方的大国也都不是单一民族的，美国不是，俄罗斯不是，英国和加拿大也不是。西方要支持科索沃和南苏丹的独立，就免不了要面对魁北克或者苏格兰的公投。
总体来说，在民族主义观念的影响下，西方对亚非拉的民族分裂运动基本上是一概同情和支持。可涉及到自身殖民地甚至本土的分裂，则陷入灵与肉的两难。最终多数选择严酷的镇压。最有名的是前英国首相撒切尔夫人就曾经铁腕压制过北爱尔兰的独立运动。林肯也曾经毫不犹豫地用战争来捍卫美国的统一。
可是今天的英国政府为什么没有再次强硬压制苏格兰的独立运动？这就需要提到第二个西方的政治观念，那就是“个人自由”。民族自决的逻辑前提实际上是个人自由。17世纪的英国思想家洛克说，人还在丛林里的时候就是自由自主的，后来是大家同意才建立了政府和国家。洛克式的自由主义是西方政治观念的基石，是绝对的政治正确。
实际上，如果民族是“想象的共同体”，那么洛克笔下的人就是“想象的自由体”。弗朗西斯·福山在《政治秩序的起源》中批驳说，根据对大猩猩群体的研究，人类多半从一开始就生活在社会关系中，从来没有一个洛克式的自由选择、权利让渡的过程。可是事实是一回事，观念是另一回事。所有人都相信洛克。洛克的想象奠定了西方现代政治民主制度。
