“天鲸”号由上海交通大学、德国VOSTALMG公司联合设计，招商重工（深圳）有限公司建造，2008年4月28日开工，历时21个月建成。该船长127米，宽23米，是目前亚洲最大的自航绞吸挖泥船，配备多种当前国际最先进的疏浚设备，装机功率、疏浚能力均居亚洲第一、世界第三。
“天鲸”号船首的绞刀
该船同时具有无限航区的航行能力和装驳功能，可以在远海灵活机动，适用于各种海况的大型疏浚工程。
在执行吹填作业时，该船能以每小时4500立方米的速度将海沙、海水的混合物排放到最远6000米外，每天吹填的海沙达十多万立方米。与此同时，该船装备亚洲最强大的挖掘系统，绞刀功率达到4000千瓦，使其不会被礁盘上的珊瑚礁损坏而影响工作。
有了如此强劲的工程器械，中国在南沙的“暴力填海”体现出了极高的效率：与越南先修筑围堰，排空海水后再将国内运来的沙土倒入不同，“天鲸”号直接将海沙向浅滩吹填，没有任何的围堰设施，也不计较细小的漂散损失。
根据从船舶自动识别系统处综合来的信息，从2013年9月至2014年6月间，“天鲸”号多次往返于南沙华阳礁、永暑礁、赤瓜礁、东门礁和南薰礁之间，通过轮流作业提高效率，累计天数达193天。
其中，2013年12月至今是“天鲸”号在南沙作业的高峰时段，他往来于五个礁盘之间，累计工作174天，按照每小时吹填海沙4500立方米计算，“天鲸”号在南沙五个岛礁吹填了超过1000万立方米的沙土和海水，大约相当于3个美国胡佛水坝消耗的混凝土。
