此后，“四人帮”就成了江青等四人的代称。
“四人帮”成员早期是中央文革小组的重要成员，后全部进入中央政治局，并担任极其重要的职位。
在其政治活动期间，领导了文化大革命的发展，名义上执行“左”的革命路线，对大批老革命同志，国家干部，知识分子进行迫害，歪曲马列主义思想，试图夺取国家政权。文革不止四人帮参与，陈伯达等人也参与文革。
1974年10月周恩来入院后，邓小平重新崛起，出任党中央副主席、中央军委副主席、国务院第一副总理兼总参谋长（三副一长），实际负责日常工作。
特别是在1975年的第四届人大上，四人帮的组阁计划以失败告终，四人帮的势力受到沉重打击。晚年的毛泽东虽然并未将最高权力交给四人帮，但在第四届人大之后也没有再削弱四人帮的势力。
1976年周恩来逝世后，毛泽东却以“反击右倾翻案风”为名再次将邓小平打倒。在逝世前，毛泽东将华国锋确立为中共中央第一副主席兼国务院总理。
四人帮在毛泽东逝世时的具体职务是（按中共党内地位高低顺序）：王洪文任中共中央副主席、中共中央政治局常委；张春桥任中共中央政治局常委、国务院副总理、解放军总政治部主任；姚文元任中共中央政治局委员，主管全国的舆论；江青任中共中央政治局委员，虽然没有具体权力，却以“毛泽东妻子”的特殊身份成为四人帮的核心人物。
