十九世纪末期，中日两国在朝鲜问题上产生摩擦，爆发了甲午中日战争。战前的一个小插曲是日本人对中国强大的海军力量感到恐惧，明治天皇带头削减皇室经费，每年向海军捐助30万日元，各王公大臣随之纷纷慷慨捐款，所有官员大幅减薪，国民们也都节衣缩食，将钱用于建设海军。同一时期，中国的慈禧太后将征集来的海军经费用于兴建宫殿，因此在北京有了富丽皇堂的颐和园。不久两国开战，虚有其表的中国舰队即被日本舰队打得大败。

据日方随军记者、作家木田记载，当时他发现中国军舰上打来的炮弹里面竟然没装炸药，因此中弹多发的“松岛”号、“吉野”号、“浪速”号得以死里逃生。当在海战中取胜而士气高涨的日军攻入中国领土时，北京城内外正在锣鼓喧天，张灯结彩，为慈禧太后庆祝六十大寿。1895年随着《马关条约》的签订，日本获得大量的赔款，并割占了台湾，从此成为国力超过中国的亚洲第一强国。正如二十世纪初美国人那爱德所言：“中国人爱贪小便宜”，大有大贪，小有小贪，全民腐化，谁都不须为国家民族负责，国家是皇帝一人的。

日本人对打开国门的佩里崇拜有佳，没有佩里就没有日本进步。

甲午中日战争后，日俄两国冲突加剧，俄国人想占领朝鲜甚至日本，以夺取太平洋上的不冻港作为出海口。日本也开始感受到俄国的威胁，于是进一步扩充军备，准备和俄国开战。同一时期，中国的光绪皇帝和一群知识分子进行了维新变法，想走一条日本式的道路，但在守旧势力和新派系的反对下失败了，中国失去了成为君主立宪制民主国家的机会，为后来的暴力革命埋下了定时炸弹，也成了滋生军阀混战的土壤。

然而，日本人也经历了惨痛的发展盲区。二十世纪初，又爆发了一场规模远远超过甲午战争的日俄战争，日本军队踏着中国东北黑土地上的积雪，迎着沙俄军队的机枪冲锋陷阵。在这场血腥的战争中，日本伤亡50多万人，国内一时只剩下老弱妇儒。这场战争让日本消耗了所有《马关条约》赔款，（显然中国人把日本崛起归功于马关赔款并不准确）。女诗人谢野晶子的作品《哀叹在旅顺口包围军中的弟弟》，写出了这场战争给日本人民带来的痛苦。但是，随着日军攻陷旅顺口、东乡平八郎的联合舰队在对马海峡全歼沙俄舰队，原本已经厌战的日本国民们又被鼓起了继续进行战争的热情。