如果这次如外媒所言，在“脱北者”死命不回朝鲜的坚持下，中国将其释放，并转交给韩国方面，说明的一个最重要的转变是：中国对“脱北者”的处理变得更加灵活。这种灵活，不仅仅是一种外交方式上的，更是一种人道主义和普世价值上的，也与最近一段时间以来，中朝关系的逐步调整有着不可或缺的联系。

习近平领导班子上任以来，中朝最高层至今没有见面，只有李源潮和崔龙海分别互访，且双方的访问都不是国事层面的，而是“特使”层级。此外，中朝间稍高级别的部长级互访如今几乎停滞，这也是数年来罕见的现象。中朝关系冷淡已经不用过多解释。

需要观察的是，在这种表象下，中国需要的是什么。一个明晰的脉络是中国要将传统意义上那种中朝“血盟”的友谊，转变为正常的国家间关系。说的直白一些，朝鲜不能成为影响中国利益实现的“外交包袱”。当然，中国期待的这种转变不可能是短期内实现的，是至少在一点一滴的外交实践中，需要不断积累和深化的。但从最近1-2年的中国态度上可以看出，中方的立场是坚定的。

几个最明显的表征是，中国外长王毅在2013年初公开强调，中国家门口不能“生事”。此番表态距离朝鲜第三次核试验的日期很近，虽然没有直接点名批评朝鲜，但含义所向呼之欲出。此后习近平也提到不能允许某些国家为了“一己之私”影响中国，也被解读为有部分针对朝鲜的含义。而中国外交部副部长张业遂将与朝鲜第一副外相金桂冠，去年6月首次在北京举行中朝外交部门战略对话，更是中朝迈向正常国家关系的一个注解。