事件的起因要追溯到上个世纪50年代。1953年，瑞士的一家制药厂首先合成了沙利度胺，但是由于某些原因，药厂放弃了对它的进一步研究。与此同时，德国格兰泰公司开始对沙利度胺进行研发，并在1957年推出了一款主要成分为沙利度胺的安眠药。这种安眠药对妊娠反应有明显的疗效，能够有效地减轻妇女怀孕早期出现的恶心、呕吐等妊娠症状，一时在欧洲各国、日本、非洲等国家争相上市，使用极为广泛。不过，由于这种药物的动物实验获得的毒理学数据不可靠，没有能够进入美国市场。

到了1960年，欧洲新生儿畸形比率异常升高，引起很多人的注意。经过调查发现，新生儿畸形的发生率同沙利度胺有关系。之后的毒理学研究也表明，沙利度胺对灵长类动物有很强的致畸性。1961年10月，在西德妇产科学术会议上报告了沙利度胺引起的海豹型畸胎，并统计出从1957～1961年间这种药物造成了8000余个畸形胎儿。当年，沙利度胺销售被禁止，但是，此前售出的药品已经导致了全球近万名婴儿先天畸形。很多婴儿出生后不久就夭折了，幸存下来的不得不终生与残疾为伴。这就是震惊世界的反应停事件。

格兰泰公司总裁斯托克在道歉中表示，当时在研发沙利度胺时，格兰泰公司依据了当时所有的科学知识和所有在20世纪50和60年代适用于新药品测试的行业标准。

很显然，格兰泰公司当年生产的反应停是科研的结晶，是不折不扣的高科技产品，而且也符合当时的药品测试行业标准，但是，如果没有应有的警惕和科学理性的态度，今天的高科技产品很可能就是明天的毒药。

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