1962年6月，印度军队在中印边境东段，越过非法的麦克马洪线，入侵西藏山南的扯冬地区；在西段的中国领土上，非法设立了侵略据点。10月20日，印军在中印边界东、西两段，同时向中国边防部队发动了大规模的武装进犯。

　　这天自卫反击作战在中印边境东、西两段同时展开。在东段，实施主要突击的右翼部队，迅速攻克了枪等、卡龙、扯冬等地；左翼助攻部队密切配合，相继攻下沙则、仲昆桥，同时迂回到章多。至当天下午，印军大部被歼，一部溃逃。以后，我边防部队又分兵五路，乘胜追击，直取达旺。入侵印军仓皇向达旺河以南逃去。昌都、林芝、山南的边防分队，也向当面入侵印军实施反击，先后拔除其在呷林公、林卡、拉木多等地的侵略据点，进占了易古通、哥里西娘等地。

　　在西段，我新疆边防部队向加勒万河谷，红山头的入侵印军实施反击，激战1小时，全歼守敌。进而乘胜扩大战果，扫除了班公湖两岸及其以北地区的印军侵略据点。

　　第一阶段自卫反击作战胜利结束。在东段，中国边防部队收复了达旺，全歼印军第7旅，俘虏第1旅旅长季·普·达尔维准将。在西段，共清除印军侵略据点37个。

　　刘伯承在北京看到第一阶段作战的捷报之后，十分高兴。他估计印军不会善罢甘休，我们反侵略作战还可能继续打下去，他抓紧时间阅读有关资料，对照地图研究战事的发展趋向。他打电话给总参，询问参战部队的休整情况，分析印军的动向，印军反扑可能使用的兵力，了解战区的交通状况，哪些河流能通航等等。

　　他指示总参告诉前线部队：“通向前面的道路要急速加修。立即组织专人调查所控制地区内的地形、道路和居民点情况，部队到哪里，哪里的这些情况就要搞清楚、弄准确，重要地理问题不能忽视。这一点搞不好，就等于失去了作战指挥”。重视地形和道路问题，主要是为了保障运输畅通和后勤补给及时。因此，他再次关切地指出：“印军后缩，运输条件比以前好了，而我们运输补给要困难些，印军可能用空军封锁我们，应预先作好防护准备。”“有些同志往往把后方补给作为第二等工作去处理。其实，打仗首先要考虑到吃、穿、用。”

　　他总结了第一阶段反击作战的经验，反复向部队强调：“山地战要避免正面硬顶。有三条经验值得注意：一是只要有道路迂回，即使多走一些路，也在所不惜。二是无路可行，也可以利用山沟插进去，一般山地沿山沟运动最终是能够翻过山梁的。三是顺山背夹背而进，相互策应。沿河流攻击应由两岸并进，不要只顾一面而遭敌人的侧击。如迫不得已必须正面攻击时，就要坚持勇猛地打出去。‘狭路相逢勇者胜’，这时候就不能有丝毫犹豫。”

　　11月中旬，印军果然调集了更多的兵力、武器，准备继续向中国军队进攻，并置重点于中印边境东段。为了遏制中国军队的正面反攻，他们在西藏山南地区的西山口一带作了前重后轻的分段部署，形成了外线较强、侧后较弱的配置。

　　这个特点一下子被刘伯承抓住，他指出：“目前敌人的配置，东段敌人兵力重点在西山口、邦迪拉方向上，其特点是：铜头、锡尾，背紧、腹松……从西北向东南摆成一字长蛇阵对我组织防御。在西山口方向，敌人左翼就是它的肚子，从这里开刀，要比砍背容易些。”他要求部队采取迂回包围的战法应对，并说：“分进合击是军事原则，是一个重要的战法。正面攻击和迂回的部队，远距离迂回和近距离包围迂回的部队，这个方向和那个方向的部队，步兵和炮兵等等，都要切实协调一致动作。”在指挥上，他特别关照部队指挥员：“一是道路需顺畅，要作专门调查，抓好这一点就抓住了关键；二是要统一时间，计划，还应采取相应的措施确保其实施，对影响部队开进和运动的各种因素，事先都要作好仔细的考虑；三是各方向的部队要有独立作战能力。这几点搞好了，分进合击就有把握。”