俄媒称，“瓦良格”号航母的建设在苏联解体后乌克兰尼古拉耶夫造船厂冻结，当时航母系统的完备率已经达到了78%。在1998年前一直封存在造船厂码头。　

　　最后被中国澳门公司以2000万美元的价格买走，最初似乎计划改建为海上游乐设施。这并不是次购买外国退役航母，此前中国已经购买了两艘前苏联退役航母，以及澳大利亚老旧航母“墨尔本”号，在认真研究了这些航母的结构之后，中方将其改造成博物馆或娱乐设施。　

　　但是“瓦良格”号的命运有所区别，它与中国此前采购的其他老旧航母不同，不再被改成娱乐设施。美国人似乎立即明白了中国的真实意图，因此施加压力，逼迫乌克兰在出售航母前拆卸几乎能够拆卸的一切。　

　　俄罗斯也要求乌方拆除部分设备，以及所有机密部件。之后中国几乎用了将近两年时间才把航母成功拖到大连，大部分时间都被土耳其阻拦在博斯普鲁斯和达达尼尔海峡之外，无法通行。土耳其的借口是中方拖运庞大的失控的航母船体在海上航行可能会构成安全威胁，直到中方积极攻关之后才最终放行。美国显然是这一切的幕后主使。　

　　中国随即对“瓦良格”号航母进行了长时间的认真细致的研究，然后从2004年开始在大连造船厂对其进行维修和改装。当时航母的状况极其糟糕，大部分设备都需要重新安装，据称甚至包括主动力装置中最为重要的部件。