1956年，在中共八届一中全会上，李先念当选为中央政治局委员，在五中全会上增选为书记处书记。

　　不过，“经济学家”是李先念生前一直拒绝承认的身份。1966年，阿尔巴尼亚劳动党第一书记霍查接见来访的李先念时，称李先念是位经济学家。李先念说，我就是位实干家。所以，在他的传记里，人们尊重了老人生前的意愿，没有称他为“经济学家”。

　　三朝元老：“毛泽东是我一辈子的导师”

　　纵观李先念的一生，人们会发现一个耐人寻味的事实：建国后连续5届担任中共中央政治局委员的李先念，是中共党内为数不多的在数次政治风浪中一直保持高位的领导人之一。经历了第一、二、三代领导人交替与变更的李先念，是中共高层为数不多的“三朝元老”之一。

　　李先念出身贫寒，略读私塾，没有进军校受训，也没有出国深造，竟然能够从普通一兵到将军，而且往往是临危受命，独当一面；他没有攻读经济理论，却从军事工作转向经济领域，而且“很快精通”、“管理得非常好”。这其中很重要的原因之一，就是他非常善于从实际中学习，向别人学习。对此，薄一波曾回忆说：李先念“为了党和人民的需要，他勤思苦学，努力向其他同志学习。他经常向陈云同志请教，也时常和我交换意见。”