毛泽东要搞“文革”，周恩来挡不住。“文革”中，周恩来在许多问题上虽然内心并不赞成，为了避免与毛泽东产生直接冲突，也不得不采取附和态度。比如在刘少奇冤案、贺龙冤案上，他也采取了这样的态度，对这类问题应当怎么看？不仅要看到在当时情况下，他不得不表这个态，如果他不表态自己也要被打倒；还要看到，他附和也好，不附和也好，刘、贺等人都是要被“打倒”的。在保不了别人的情况下，保住自己是当时能实现的最好结果。

　　多作自我批评，是周恩来巧妙自我保护的方法之二。“文革”中，周恩来多次作自我批评。毛泽东对他的批评，甚至江青对他的攻击，他基本照单全收。因为他们的批评，搞不好就要升级，一升级就被打倒。不让升级就必须把所有东西承担下来。周恩来通过作自我批评，化解了一波又一波对他的恶意攻击。1973年11月下旬至12月上旬，中央政治局连续召开会议，批评周恩来。

　　起由是该年11月份美国国务卿基辛格访华，当时中美关系开始改善，联美抗苏战略正在推进。基辛格访华期间提出了一个问题：“如果苏联打你们，中国需要美国帮什么忙”？这个问题他是不能回答的，必须请示毛泽东。毛泽东说：“现在不谈，打起来再说”。毛泽东的回答是高明的。基辛格回国前一天晚上，突然要求再次举行会谈，周恩来措手不及。每一次会谈都要毛泽东同意，会谈内容要毛泽东定下调子。

　　因此马上请示毛泽东，但得到答复是毛泽东已经休息了。周恩来就自己作主再跟基辛格谈一次。会谈中基辛格又提到这个问题：如果苏联打过来，我们军事上怎么合作？周恩来没有重复毛泽东讲的话，而是讲“我们双方各指定一人商谈这个事，现在不要做结论”，这句话同毛泽东的意见稍有不同，但总的精神是一致的。

　　但参加会谈的两个年轻人（王海蓉、唐闻生）认为周恩来讲的话违背了毛泽东的意见，就把这件事报告给毛泽东，说周恩来擅自会谈，还说他被苏联原子弹吓破了胆。毛泽东知道后非常不高兴，说：美国人要借给我们一把伞，这把伞叫核保护伞，这把伞我们是不能要的。还说：果真苏联打过来，就知道谁是敢打的，谁是要投降，当儿皇帝的。语意非常耐人寻味。