越南称该群岛及中国钻井所处的周边水域属于越南专属经济区。这种主张依据的是越方自己对联合国海洋法的解释。然而，考虑到该群岛居住历史，包括19世纪、20世纪很多时候中国渔民在那里，那些岛屿本身就产生了另外的、更加接近的大陆架。

　　根据《联合国海洋法公约》，一个岛屿可以有自己的领海、毗连区、专属经济区和大陆架。越南自认拥有对西沙无可争议的权利——即便实际并未控制这些领土。但按照海洋法公约，争议领土不包括在内，因此越南没有这种权利。

　　越南称，中国通过武力控制西沙群岛并宣称拥有主权，违反了国际法。但越南自己的主张就源自上世纪法国殖民者的武力控制。

　　且中国认为，按照国际法，越南社会主义共和国现在不得宣称对该群岛拥有主权，因为其前身越南民主共和国在上世纪五六十年代数个场合发布官方声明，支持中国对西沙群岛的主权要求。越南如今的对抗立场与先前的相悖。中国的理由，很有说服力。

　　越南不应冒进一步升级紧张和对抗并导致失控的风险，而应接受中国提出的在适当层面直接沟通和平解决争端的提议。与此同时，除非双方请求协助，奥巴马政府最好不要插手。(作者约瑟夫·克莱恩，汪北哲译)