1883年，德国曾对西沙、南沙群岛进行调查测量，清朝政府提出抗议后，德国就不得不停止调查。西方列强之所以如此轻易屈服，根本原因还是认为其意义不大。

　　清朝灭亡后，中华民国虽然是中国最短命、最孱弱的历史时期之一，抗日战争期间法国曾借机占领西沙、东沙和南沙（后又被南进的日本夺得）。但在二战胜利后，一方面其国际地位空前高涨，另一方面欧美列强又再度重返亚洲，重建殖民统治。

　　此时的亚洲，没有任何一个国家对南海感兴趣或者有能力感兴趣。重返亚洲的法国一度觊觎南海，但由于越南的抗法斗争而迅速退让。所以中华民国政府即使在内战期间也能在南海显示主权，出版了南海地图，并奠定了今天的九段线（当时宣布的是十一段线）。

　　所以，从清朝起一直到中华民国，实质上就没有任何国家在南海主权上和中国有争议。只是到了后来，随着国际形势的变化，才出现了今天的南海争端。回顾历史，中国在南海主权并不存在道义上的不足，但中国要扞卫自己的主权完整，除了国际大势，就只有依靠自己的实力。