1931年11月，日本在上海开设了第一批4家“慰安所”。1932年“一?二八事变”后，日军“慰安所”数量迅速增加到17家，它们以日本海军官兵为主要服务对象，总共有艺妓279人，“慰安妇”163人。1932年3月，由于日军在上海频频强奸当地妇女，受到了国际舆论的强烈谴责，时任日军“上海派遣军”副参谋长的冈村宁次于是决定仿效海军的做法，设立“慰安所”，解决士兵的性饥渴。1949年，冈村宁次在回国的轮船上向记者坦白：“我是无耻至极的‘慰安妇'制度的始作俑者。”

最早的随军“慰安妇”来自日本国内招募的妓女和良家妇女。许多沦落风尘的日本女子在日本军国主义宣传机构的蒙蔽下，将充当“慰安妇”当成了“报国”之途，在得到调令时被感动得热泪盈眶。但是日本籍“慰安妇”的数量远不能满足日军的兽欲，于是日本军事当局命令驻朝鲜总督府驱使警察征召“慰安妇”。被征召的朝鲜女子年龄一般在16-20岁之间。大多数情况下，日本警察采取了威胁和恫吓的手段。凡是列入应征者名单的女子，都无法逃脱。倘若被选中的女孩自杀，那么她的父母也会受到惩罚。除此之外，日军还在朝鲜通过诱骗手段大肆搜罗当地妇女充当随军“慰安妇”，甚至连小学的女生也被当作“慰安妇”拉到战场。据韩国的一份资料显示，仅在1943至1945年间，就有超过5万名朝鲜女性被日军抓走充当“慰安妇”。1937年后，日军开始大规模在中国掳掠女性充当“慰安妇”，使中国和朝鲜成了日军“慰安妇”制度的最大受害国。

1942年，日军占领荷属东印度(今印度尼西亚)后，拘留了大批荷兰籍妇女，并将她们编入四个日军“慰安所”。

这些妇女之中，有一部分人自愿挺身而出。她们这样做一方面是为了挽救更为年轻的姑娘，另一方面也错误地认为当了“慰安妇”生活条件会有所好转。但日军觉得自愿充当“慰安妇”的妇女数量不够，便以武力迫使更多荷兰籍妇女加入其中。日军还将从各占领区搜罗而来的欧洲籍妇女集中到三宝垄(现印尼境内)，逼迫她们签署一份“自愿”声明，经过一番粗暴的检查后，分配到了各家“慰安所”。根据澳大利亚学者乔治?希克斯披露的数字，在三宝垄地区充当“慰安妇”的各国妇女有100多名，这其中既有印度尼西亚当地妇女，又有印度、中国、荷兰和其他欧洲国家籍的妇女。有个“慰安妇”为了试图让自己减少受奸淫的次数，剪掉了所有的头发，但立刻成了日军发泄变态兽欲的猎奇对象。

荷兰籍“慰安妇”扬?鲁夫在谈到她当年的痛苦经历时说：“他们（日本人）剥夺了我的一切，我的自尊、自爱、自由、财富和家庭……”日本战败后，扬?鲁夫重获自由，然而她却几乎失去了做母亲的能力，婚后先后流产三次。那段噩梦般的回忆始终缠绕着她，使她无法再像正常人那样生活。