光绪五年之前，琉球是中国的附属国，按照签订的约定，琉球国按时给中国进贡。琉球的国王，没有中国皇帝的敕封是不算数的，就是琉球皇帝的大印，也是中国皇帝敕送的。光绪5年，日本军队进入琉球，俘虏了琉球的国王，占领了琉球，更名为冲绳。

总理衙门质问日本灭大清附属国，日本人拒绝接受质问。光绪六年，光绪皇帝让北洋大臣李鸿章全权处理琉球事务。李鸿章是个陆地上的大臣，根本没有海洋观念。本来日本在美国的调和下提出中日两国分割琉球，但因李鸿章嫌弃中国分得的岛屿瘠薄而放弃。

李鸿章与伊藤博文

李鸿章的奏章是这样说的：“琉球原部三十六岛，北部九岛、中部十一岛、南部十六岛，而周回不及三百里。北部中有八岛早属日本，仅存一岛。去年日本废灭琉球，中国叠次理论，又有美前总统格兰忒从中排解，始有割岛分隶之说，此时尚未知南岛之枯瘠也。

本年日本人竹添进一来津谒见，称其政府之意拟以北岛、中岛归日本，南岛归中国。又议改前约。臣以琉球初废之时，中国体统攸关，不能不亟与理论。今则俄事方殷，势难兼顾。且日人要索多端，允之则大受其损，拒之则多树一敌，惟有暂从缓议。因传询在京之琉球官尚德宏，始知中岛物产较多，南岛贫瘠僻隘，不能自立。而琉球王及其世子，日本又不肯释还。

适接出使大臣何如璋来书，复称询访琉球国王，谓‘如宫古、八重山小岛另立三子，不止吾家不原，阖国臣民亦断断不服。南岛地瘠产微，向隶中山，政令由土人自主。今欲举以畀琉球，琉球人反不敢受，我之办法亦穷’等语。

臣思中国以存琉球宗社为重，本非利其土地。今得南岛以封琉球，而琉球不原，势不能不派员管理。既蹈义始利终之嫌，且以有用之兵饷，守瓯脱不毛之地，劳费正自无穷。而道里辽远，实有孤危之虑，若惮其劳费而弃之不守，适坠人狡谋。