所谓对外援助，一般是指一个国家出于政治、经济或人道主义等方面考虑对他国提供的人、财、物和技术上的帮助或支持。在国际实践中，这项援助大体包括三个方面内容，即军事援助、经济援助和人道主义援助。经济援助，有时也叫做发展援助，在对外援助中占居主要地位。

　　在对外援助方面，中国既是受援国，同时也是援助国，特别是在对外援助中走出一条独具特色道路，深受国际社会关注。

　　作为受援国，中国曾经在三个重要的阶段得到国际社会帮助。第二次世界大战期间，以美国为代表的同盟国家对中国抗击日本法西斯的战争给予了大力的帮助，曾经一度大批军事战斗人员、武器和其他物质源源不断输送到东方这个反法西斯战场，对中国战场取得对日最后胜利做出了重要贡献。共产党建政后，中国的经济社会发展又得到以苏联为代表的社会主义国家在技术、资金和人员培训等方面的支持。尽管这样的支持后来以不愉快的结果而结束，但是它们还是在上一世纪50年代中国的经济社会发展中留下深刻印记。中国改革开放后，特别是在初期，以日本为代表的西方发达国家以及多边国际机构在资金、技术和管理经验等方面提供了帮助，这事实上成为中国持续30多年经济高速发展的一个不可或缺的因素。