众所周知，中国虽然拥有近300万平方公里的海域与32000公里长的海岸线（其中大陆岸线为18000公里），但传统上还是一个大陆国家。

这一方面由于中国是一个发达的农业社会，也由于中华文明的威胁总是来自北方的游牧民族。直到清末中国屡屡被来自海上的文明所击败，对海洋主权的重视才提上日程。

清朝在灭亡前（即1909年），还派三艘军舰到南海展示主权。之所以那个时候已经沦为半殖民地的中国还能够在南海巡视、展示主权而不受挑战，主要是由于当时亚洲除日本和泰国外，都已沦为西方的殖民地。

日本当时满足于对台湾的占领，而且它的下一个目标是大陆（中国的东北），而不是海洋。欧美列强也只满足于对殖民地的占领，并无意于海洋。

1883年，德国曾对西沙、南沙群岛进行调查测量，清朝政府提出抗议后，德国就不得不停止调查。西方列强之所以如此轻易屈服，根本原因还是认为其意义不大。

清朝灭亡后，中华民国虽然是中国最短命、最孱弱的历史时期之一，抗日战争期间法国曾借机占领西沙、东沙和南沙（后又被南进的日本夺得）。但在二战胜利后，一方面其国际地位空前高涨，另一方面欧美列强又再度重返亚洲，重建殖民统治。

此时的亚洲，没有任何一个国家对南海感兴趣或者有能力感兴趣。重返亚洲的法国一度觊觎南海，但由于越南的抗法斗争而迅速退让。

所以中华民国政府即使在内战期间也能在南海显示主权，出版了南海地图，并奠定了今天的九段线（当时宣布的是十一段线）。

所以，从清朝起一直到中华民国，实质上就没有任何国家在南海主权上和中国有争议。只是到了后来，随着国际形势的变化，才出现了今天的南海争端。

回顾历史，中国在南海主权并不存在道义上的不足，但中国要扞卫自己的主权完整，除了国际大势，就只有依靠自己的实力。