突厥最初是一古代游牧民族的专称。公元5世纪，它活跃在阿尔泰山一带。公元6世纪中叶至8世纪中叶，它活跃于我国北方草原，与中原地区自西魏至隋唐诸王朝发生了多渠道、多层面的交往。

　　公元552年，突厥建立汗国，其鼎盛时辖境辽阔。在隋朝和唐朝初期，突厥曾是称霸于中国北部的一大势力。尔后，分裂为东、西两部的突厥，为争夺汗权而争斗不休。8世纪中叶，东、西突厥汗国相继灭亡，其后裔逐渐融入了其他民族之中。

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　　而11世纪以后在国外有的史籍中使用的“突厥”，已经不限定于原先的突厥人，而是对一切操阿尔泰语系突厥语族诸民族的共称。到了19世纪末，有人主张把生活在博斯普鲁斯海峡至阿尔泰山脉之间的所有操突厥语的民族联成一体，组成一个国家。但在历史上，一些人声称的由所有突厥人组成的统一国家不曾存在过。

　　为了达到分裂和控制新疆的目的，某些老殖民主义者进而把新疆称为“东突厥斯坦”（与之相对应，今天的中亚诸国被称之为“西突厥斯坦”），编造所谓新疆是“东突厥”人的家园的谬论。

　　从公元前60年汉朝设置西域都护府起，新疆就是中国疆土的一部分。此后，中央政权对新疆的管辖没有间断。但在20世纪初以后，一小撮狂热的新疆分裂分子与宗教极端分子，根据老殖民主义者制造的歪理邪说，编造了一套所谓的“东突”理论。

　　鼓吹“东突厥斯坦自古以来就是一个独立的国家”，其民族有近万年历史；鼓噪所有操突厥语和信奉伊斯兰教的民族联合起来，组成一个“政教合一”的国家；否认中国各民族共同缔造伟大祖国的历史，叫嚣“要反对突厥民族以外的一切民族”，消灭“异教徒”。