亚太目前的权力架构，是在二战之后区域国家共同抵御日本帝国主义战争之后确立的。自此以后，这一区域的发展经历了几次调整，除了前苏联瓦解这一外部因素之外，区域内部的力量重组，也是引发结构和秩序演化的重要缘由。

1970年代随着日本经济的快速增长，东京试图以自己为中心，重塑区域的经济结构。但泡沫经济的出现，导致东京陷入“失落的十年”，并一蹶不振。与此同时，东南亚国家的抱团发展，使得以前支离破碎的地理版图逐渐整合，并在20世纪最后10年成为惹人注目的经济活力地带，一举摆脱动荡落后的面貌。由于东北亚一直笼罩在历史阴云当中，东南亚得以成功在1990年代以来蓬勃发展的一体化进程中，充当发动机的角色。

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尽管这一整合进程取得很大成就，从南到北将整个东亚纳入其中，并雄心勃勃地将其势力范围，拓展到更宽泛的亚太地区，将周边的印度以及太平洋的大国吸收进来，但囿于自身的实力以及东盟(亚细安)内部的力量涣散，这一组织为整个区域整合提供的动力在减缓。当美国推行“跨太平洋伙伴关系协定”(TPP)，以及中日韩越来越热衷于自贸谈判的时候，东盟的窘境立即显现了。

与日本和东盟相比，中国的崛起对区域格局的挑战要深刻得多。

其一、中国的经济总量以及经济辐射力要大得多。迄今，中国是东亚地区大多数国家的最大贸易伙伴，也是东盟的最大贸易伙伴。在美国的五个正式盟国——日本、韩国、澳大利亚、菲律宾和泰国当中，中国是除菲律宾外其他四国的最大贸易伙伴。

其二、更重要的是，日本和东盟都只是从经济上重塑东亚的格局，中国的崛起改变的将不仅仅是经济格局，还包括政治和安全在内的整体格局和秩序。与中国存在领海和岛礁争议的国家，不论菲律宾、越南还是日本，都寄望尽快解决，而不是延至更危险、更没有胜算的未来。