1945年9月2日，胡志明领导的越南民主共和国成立。1950年1月18日，中越两国建交。1954年7月21日，越南以北纬17°为界，南北分治，北越为越南民主共和国，南越次年成立越南共和国。

1958年9月4日，中国政府发表中国领海宽度为12海里的声明，并称该规定适用于中国一切领土，包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛等。三天后，北越《人民报》发表评论员文章，称中国政府的声明“是完全正当的”，“越南人民完全赞同”。

1958年9月14日，北越政府总理范文同致函中国政府总理周恩来：“越南民主共和国政府尊重这项决定，并将指示负有职责的国家机关，凡在海面上和中华人民共和国发生关系时，要严格尊重中国领海宽度为12海里的规定。”这封信由越南驻中国大使阮康交给中国外交部副部长姬鹏飞。

但十余年之后，南海发生变故。

1974年1月15日—19日，南越西贡当局出动军队侵犯西沙群岛的永乐群岛，并强占甘泉岛和金银岛。中国军民奋起还击，赶走了南越军队，捍卫了国家主权和领土完整。但南越仗着地理位置的优势，并未就此罢手。同年7月至次年2月，南越先后占领南沙群岛的鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、景宏岛、南威岛和安波沙洲，并派军驻守。

1975年4月30日，越南南北统一战争宣告结束。但当月，北越政府以接管南越资产为名，占领了之前由南越当局控制的上述诸岛。当年5月，越南《人民军队报》在越南地图上第一次把南沙群岛标为“越南领土”。

此后，越南不断扩大侵占无人沙洲和礁滩。中国国际问题研究所东亚问题专家时永明在《南海问题与中越关系》一文中说，从1975 年越南统一到1991 年中越关系正常化，越南在南海共占领26 个岛礁。即便是在中越关系正常化之后，越南又于1993 和1998 年分别占领了人骏滩、金盾暗沙、奥南暗沙三个岛礁。