1977年，越南先后两次公布直线基线，宣称其专属经济区和大陆架从其直线算起向外延伸200海里，该区域进入中国传统海疆线内达100多万平方公里。在划界的同时，越南一直加紧在南沙海域进行石油资源的勘探活动。越南将占据的南沙海域划定180多个区块，以此在国际范围内招标。越南先与苏联签订了合作勘探开发越南南方大陆架石油和天然气的协定，进行勘探开发；随后与意大利、加拿大、德国的三家石油公司签订近海勘探协议，后又将部分油田勘探权出租和授予美国石油公司，并对争议区域进行勘探。

白虎油田是越南在南海开发的大油气田，蕴藏着相当储量的天然气，先由苏联与越南共同开发，随后介入的有英国天然气公司、加拿大的两家国际财团和文莱的一家公司。大熊油田与白虎油田相邻，最早由壳牌石油公司发现，后由英国石油公司开采。青龙油田被越南政府批准给美国和日本的几家公司开采。

海南大学政治与公共管理学院院长安应民在《论南海争议区域油气资源共同开发的模式选择》一文中指出，越南在中越争议海域年产油量已达800万吨，占越南3000万吨年产油量的相当比重。截至2008年，越南已从南沙共开采了逾1亿吨石油、1.5万亿立方米天然气，获利250多亿美元。

据越南海关统计，2011年，越南原油出口达824万吨，增长3.3%，出口额72.4亿美元，增长46.1%。中国是越南原油第三大出口市场，2011年，越南对中国出口原油125万吨，增长111%。

趁火打劫

2010年，越南借东盟主席国的地位，为美国在多边场合对中国施压创造条件。美国国务卿希拉里·克林顿在当年7月河内举行的东盟地区论坛外长会议上利用南海问题向中国发难，掀起轩然大波，使南海问题迅速升温。