在新中国成立以前，许多在国内难以谋生，或者在国内犯了事、欠了赌债的人都习惯性地往缅甸跑，而许多人为了吃饭都选择了当兵，在兵匪成群的缅北，加入这样的行当要求不高且很容易糊口。

随着新中国的成立，部分国民党残军逃入缅北和金三角地区活动，也不断吸引了一些不明真相和反对新中国政权的人出境参军。

而后来国内的“大跃进”和“文革”等政治运动又使得大批人迁居缅甸，许多人参加了包括国民党残军在内的各种武装。

尤其到中国“文化大革命”的高峰时期，大批来自上海、北京、四川和昆明的“知青”，在中缅边境地区的乡镇、山寨“扎下了根”。

当时，境外的缅共武装正如火如荼地发展，于是从1970年底至1971年，成百上千名“知青”跨出国门成为缅共战士。这一批被后人称为“精神雇佣军”的中国年轻人加入缅共后，很快参加了各种战役。

在与缅军和其他武装的对峙冲突中，刚学会打枪的知青们真正尝到战争的苦头，许多人在战斗中牺牲、失散。少数流落的女知青，甚至靠出卖肉体维持生计。