现在一般认为海上阅兵的创始之国是英国，时间可以追溯到1346年。当年6月英国国王爱德华三世在出征法国前第一次举行了海上阅兵式。当然这一行为并没有历史记录。1415年，英格兰王国国王亨利五世在出征法国阿金库尔战役前在南安普敦举行了一次海上阅兵，这是世界上有记录的第一次海上阅兵。

　　至今英国有记录的海上阅兵只举行过46次，举行时机并不固定。最初是在出征前，其后也在外国元首访问时展示实力。19世纪以来成为新君王加冕或君王在位25、50、60、70周年等喜年大庆典的庆祝仪式，也因邀请他国海军参与成为国际性的海军活动。此项传统于2002年伊丽莎白二世在位50周年时被打破，当时由于费用的关系并未举行。其后在2005年6月为纪念特拉法加海战200周年，30多个国家的167艘船只参加英国主办的海上阅兵。

　　英国首创海上阅兵是得到世界承认的。但很多人想象不到的是，同样有资料证明，中国在海上阅兵的历史也很悠久，甚至于超过英国的历史。1405年（明永乐三年），明成祖命太监郑和率领二百四十多艘海船、二万七千四百名船员的庞大船队，从苏州浏家港出发，开始了郑和七下西洋的伟大历程。理论上说，大明舰队每一次从浏家港出发，也相当于是一次重大的海上阅兵。

　　之所以绝大多数观点认为英国首创海上阅兵，是因为有两个重要因素。首先是英国海上阅兵是由国王检阅，而中国郑和下西洋却不是。其次是英国海上阅兵有着鲜明的军事特征，和对外战争有着紧密联系，而中国郑和下西洋却不是。不过我们换个角度，却可以得到一些新的发现。

　　虽然中国的皇帝从来没有亲临现场，但具有“钦差总兵正使”名衔的郑和，某种程度也代表了皇帝。此外，郑和下西洋除了加强中国与在西太平洋和印度洋的国家和地区的联系之外，也有很强的军事意义。《明史·郑和传》中就记载，郑和下西洋的重要目的之一就是“且欲耀兵异域，示中国富强”。

　　因此，600年前大明舰队由此浩浩荡荡驶向太平洋，可能没有皇帝的检阅，但这些中国历史上的“海上阅兵”其舰队规模和对世界航海的重大意义，一点也不比英国首创的海上阅兵要小，甚至有过之而无不及。