按照关押对象的不同，秦城监狱50多年的历史可以分成四个阶段：第一阶段，上世纪50、60年代，关押的主要对象是满清要员、日本战俘和国民党战犯，军衔至少在少将以上；第二阶段，“文革”时期，关押的主要对象是高级右派和所谓的“反革命头目”；第三阶段，上世纪70、80年代，关押的主要对象是林彪和“四人帮”两个集团的成员；第四阶段，上世纪90年代以来，关押的主要对象是省部级腐败官员。

　　村主任王占仁告诉环球人物杂志记者，他的父亲也曾当过多年的村长，他们和秦城监狱的交往一直没有断过，见证了监狱50多年的发展史。但50多年来，王占仁只进过一次秦城监狱。那是上世纪80年代后期，秦城监狱的一位副监狱长找到他，请他帮忙给监狱打几套办公家具。送家具的时候，经过特批，他才得以进去。

　　他说，那时候秦城监狱有三道门(后来在外面又加了一道，现在有四道)，他进了第二道门，那是监狱管理人员的办公区，再往里就是犯人所在的监区了。遵照监狱方的要求，王占仁不敢乱看，也不敢多问。他只记得进出都查得很严，不准随身带任何东西。他在里面待的时间不长，安顿好家具后就出来了，但总感觉背后有眼睛一直在盯着他。

　　外人虽进不了监狱，但有机会见到秦城监狱里的犯人。一个机会就是当犯人们到农场劳动时。秦城监狱的旁边，是大片劳改农场。服刑人员在军人押解下到农场里劳动，村民们可以远远地看到他们，但不许打招呼。另一个机会就是当服刑人员刑满获释时。在监狱的大门口，有时可以看到一些车和人聚集在那里接出狱的人。大多数刑满释放人员比较低调，通常选择悄悄地离开。

　　王占仁说，虽然秦城监狱近在咫尺，但对他和村民们来说，“高墙里的那些人和事仍然是很神秘的”。

　　关押和改造贪腐高官，成为新时期秦城监狱的主要职责。

　　在我国，对普通犯人执行刑罚，无论其被判处有期徒刑、无期徒刑，还是死缓，一般是就近执行，即在哪里判决，就在哪里执行。而对于省部级贪腐官员(含副省部级)，不论他(她)在哪里被判决，大多会被集中到秦城监狱来服刑。