任何飞行器要想高超音速飞行，超燃冲压发动机是必需的核心设备。超燃冲压发动机是指燃料在超音速气流中进行燃烧的冲压发动机，能产生巨大的动力。它具有结构简单、重量轻、成本低等优势。与火箭发动机相比，超燃冲压发动机无需携带氧化剂。

但它不能独立完成从起飞到高超音速飞行的全过程，须用助推方法将其推进到一定速度后才能有效工作，所以，必须搭配起加速作用的火箭或涡喷发动机。但后者携带的大量燃料和氧化剂又会导致飞行器整体超重，这成了致命的难题。

目前，只有少数国家能解决这个难题，这些国家的研究人员提出了组合式动力的概念，研制出组合式超燃冲压发动机。

发展高超音速武器还要解决一个“技术痼疾”，那就是隔热。高超音速武器的速度超过6倍音速时，表面温度会超过500摄氏度，这对武器的精确操控和热防护提出严峻挑战。美俄高超音速武器试验就多次出现外壳密封失效、发动机部件烧毁导致的事故。

“需求是最大的技术革命动力。”美国卡内基国际和平基金会专家詹姆斯·阿克顿认为，白宫和五角大楼越来越不喜欢“能看不能用”的核武器，对能快速打击全球的高超音速武器充满热情，“美国空军主导的常规快速全球打击系统(C—PGS)致力于形成远程非核战略体系，专门对付敌方关键目标，从而快速制胜”。

美国投入大成果突出

高超音速武器的研发始于上世纪50年代。时至今日，有近10个国家进行高超音速技术的研究，包括美国、俄罗斯、法国、澳大利亚、德国、英国、印度等，其中美国投入最大，技术成果最突出。