朝鲜战争的爆发使42军有了英雄用武之地，作为最早入朝的志愿军先头部队，42军于1950年10月16日秘密入朝，比其他兄弟军早了3天。其时的军长是出身红四方面军的“瘸子”名将吴瑞林。

　　之所以这样早入朝，是因为联合国军北进速度太快。为了不使东西两路敌军达成会师合围，彭德怀制订了“西攻东防”的第一次战役计划，集中三个军在西线打美第8集团军，由42军在东线阻击美第10军。

　　东线战场在长津湖附近地区。当时朝鲜东海岸只有一条纵向公路通向鸭绿江边，位于长津湖以南的黄草岭和赴战岭成为了进行阻击的要点。美第10军由精锐的美陆 1师、美7师、韩军首都师、韩3师等部队组成，在人数和火力上都远远超过42军。10月25日上午10点多，韩军首都师部队大摇大摆地向黄草岭攻来，结果迎头挨了42军一顿机关枪手榴弹，被打了下去。韩军还以为当面之敌是残兵败将的朝鲜人民军，颇为不服，又连续发动进攻，但都被击退。双方一直打到10月 31日，首都师和韩3师伤亡甚重，终于退了下去。韩军阵地没打下来，收获却还是有：他们俘虏了一些42军的士兵，证实了中国军队已经参战。

　　11月1日，美陆战1师参战，美军先以极为猛烈的炮火轰击中国军队的阵地，然后步兵再发起冲锋。42军部队顽强奋战，顶住了美军的攻势。到了夜里，吴瑞林派出部队，夜袭敌营，炸毁火炮和坦克二十余门（辆），搅得美军终夜不得安宁。就这样，42军白天守、晚上攻，死死拖住了美军。美军遇到这样顽强的敌人，十分恼火，只好发挥优势地空炮火的优势，强攻死打。42军部队主动防御，打得英勇灵活，将美军顶在原地13天。11月7日，西线战斗已达成胜利，42军奉命撤出黄草岭地区。

　　黄草岭阻击战是42军战史上的辉煌。在13天作战中，42军完成了阻击任务，杀伤美韩军3000余人，同时也付出了1800余人的伤亡。

　　在第二次战役中，42军在西线左翼担负了大迂回任务。吴瑞林先打宁远，三个师互相配合，一举打垮了韩8师。其后，42军向顺川、肃川地区进行穿插，准备一举兜住西线美军主力。非常遗憾的是，42军穿插部队在新仓里遭到了美骑1师的阻击，指挥员临阵犹豫，攻击决心不坚决，没有穿插到位，使西线美军抢先夺路而逃。二次战役中，38军因穿插成功而一举成名，奠定了中国陆军部队老大的地位；42军则错失了一次历史性的机遇。

　　在第三次战役中，42军和66军担任左翼攻击部队，互相配合，突破了当面韩军防线，纵深穿插，将汉江以北的敌军全部肃清，攻进到加平地区。共歼灭韩军6个团大部，毙伤俘敌3900余人，缴获各种火炮145门、汽车98辆、各种枪支2463支。