相对于其他大国，中美两国在对外援助方面有很多相同或相似的地方。比如，两国都将对外援助视为自己的基本国策；都在这项事业上投入巨额财政经费；也都在全球各地拓展受援国范围。然而，由于各自的历史文化传统以及国家发展战略和对外政策的价值取向不同，中美两国在对外援助上存在诸多重大差异。

第一，外援资金来源的结构不同。中国对外援助资金基本上说来源单一，由国家财政支出。而美国的这项资金的来源则包括两个部分，其中绝大部分是政府财政预算，另有一小部分则是非官方筹措。美国对外援助资金的这后一小部分涉及社会多个层面，有企业、非政府组织、学校和医院，也有教会等慈善机构。

第二，外援资金的使用方式不同。在中国的对外援助资金中，有很大一部分属于无偿援助范畴。在新中国60年对外援助2562亿元人民币总金额中，无偿援助超过1000亿元人民币，约占总额40%。这些无偿援助资金主要用于帮助受援国建设医院、学校、低造价住房和打井供水等中小型社会福利性项目，以及实施人力资源开发合作、技术合作、物资援助和紧急人道主义援助等领域的项目。美国也有无偿援助一说，但其规模或在外援资金总额中的比例都很小。

此外，中国在对外援助中长期坚持不附带任何政治条件的政策原则，而美国则根据《对外援助法》的规定严格要求受援国履行人权等各项条件。