越南，是中国南方的邻国。历史上，随着秦始皇统一中国设置交趾郡，越南这片土地就和中国结下了不解之缘。在历史上，越南地区一直作为中国的郡县归属在中国行政区划中
对于对越自卫反击战的起因，中国的中央人民广播电台称：“越南政权三番四次挑起边界事端，严重地骚扰了中国边民的日常生活和生产活动。
中方一再发出警告，越方却置若罔闻，一意孤行，中国政府在忍无可忍的情况下，被迫发动边界自卫反击战，对越南实行惩罚。”而越南的河内之声广播电台，则指责“北京扩张主义集团”，表示：“北寇（指位于越南北方的中国）妄图侵占邻邦的领土，以遂其称霸亚洲的狂妄野心，（越南共产党）党中央和政府号召全体军民再次奋起反抗外族侵略。”
越南宣传画
对中国来说，越南在南方蚕食中越边境，又在1978年入侵中国南方盟友柬埔寨，这是赤裸裸的地区霸权主义，是对中国周边安全的严重威胁。
当时的中国，主要压力还是在东南台海一线和北方中苏边境。再则由于国内刚刚结束十年动乱，而且军队自1962年以来已经十多年没有打过大仗了（仅有1974年海军收复西沙群岛），中央军委决定以多击少，用牛刀杀鸡。
