中国很早就有登月设想。1968年5月，航天部门制定《人造卫星、宇宙飞船十年发展规划规划（草案）》。
我们不清楚郑和船队为何中止地理大发现，也许蒙元留给大明帝国遥远西方的模糊消息得以清晰，游弋在印度洋的郑和船队没有发现帝国的潜在敌人，也没有发现帝国所需要的资源，空耗国库钱财的航行失去吸引力。经过大航海，中国人可以安心过日子了。因为政治变动引起项目夭折在什么时候都屡见不鲜，郑和船队的问题在于没有获得有吸引力的发现，政治继续支持不可行。郑和病并非病在政治支持上，而是病在一无所获上。航天时代经常和大航海时代相提并论，大航海留下的遗憾和教训却往往被忽视。载人航天是人类发展的一个机遇，必须发展，未来何去何处留待未来讨论。前景不明时，应走可持续发展道路，以可以接受的投资强度、可以接受的发展速率、可以接受的低收益，等待状况的改变。载人登月大可以论证个几十年，等来立项的机会，或者论证出无需登月。为了给未来保留一个发展机遇，论证投资不是浪费，停止论证将是一个错误。
中国航天在钱学森的带领下，拥有可持续发展顶层规划的传统，载人航天项目进一步树立可持续发展观念。921工程飞船起步，起点不高，考虑的重点是确保在有限经费、有限时间内获得项目成功。对未来发展的考虑不多，为了减少对未来发展的干扰，降低了目标要求。921工程研制出载人飞船，加以定型，作为阶段性的运输工具，远期作为空间站的救生飞船。下一步建设空间站，稳妥起见，先研制空间实验室积累技术。天宫实验室将载人航天立项之初预留的发展潜力挖掘殆尽，启动空间站项目需要全面更新设施。
空间实验室最初计划发射天宫一号、二号、三号。天宫一号重8.5吨，天宫二号加以实用化。实用化的空间实验室需要货运飞船补给，神舟载人飞船改成货运飞船，运载能力2.5吨，不能适应空间站需求。研制空间站版本的货运飞船超过现有火箭运载能力，长征二号F改进最大构型载重11.2吨，依然不满意，研制全新火箭、飞船方案有优势。长征七号是长征二号F的煤油版，换用液氧煤油发动机，发射货运飞船，最大载重13.5吨，未来将发展载人版本，发射神舟飞船。货运飞船命名天舟，海南发射场发射，货运上载6.5吨，下载6吨。天舟模块化、标准化、通用化设计，可以为空间站提供推进剂补加，并能调整空间站姿态和轨道，运送大型舱外设施或小型舱段，支持空间站的建造与运营。货舱有封闭、半封闭、开放式三种构型，空间站重量容许、能塞进飞船的零碎都由天舟包办了。限制5吨重、长4.5米、直径3米。
空间实验室计划最初方案是保底方案，目标能够实现，对未来发展的支持不够，很快调整为面向未来发展的方案。天宫二号使用天宫一号备份改制，验证部分空间站技术，取消天宫三号，研制长征七号火箭和天舟飞船，精简了项目流程。
空间站命名天宫，估计冻结整体设计，进入详细设计阶段。最小构型是一个核心舱和两艘飞船，出现在建造初期。核心舱重量20吨，命名天和，前部节点舱，插入各种舱段和停泊飞船。使用节点舱的转位机构或机械臂，可以将其他舱段转位到预定方向。空间站舱段载具是长征五号B火箭，最大载重25吨，海南发射，预计2016年前发射。空间站最小构型用于关键技术验证，2018年发射天和舱。多次发射神舟和天舟用于对接，验证空间站建造的核心关键技术，进展顺利直接进入建造阶段，不顺利，发射改进型核心舱建设空间站。
