中国很早就有登月设想。1968年5月，航天部门制定《人造卫星、宇宙飞船十年发展规划规划（草案）》。
月球以远的深空探测需要建设耗资庞大的测控网，中国从对外合作起步。2007年决定与俄罗斯联合探测火星，2011年发射失败告终。目前深空探测论证已经成熟，路线图处于待批准状态。深空探测的重点是火星，计划2018年发射探测器和火星车。
深空探测内容丰富，小行星探测难度中等，也是论证重点。计划2018年发射小行星探测器，考察12711号等小行星。远期计划探测谷神星，采样返回。论证中的项目还有金星探测器、木星探测器，并计划考察太阳系边界的柯伊伯带天体。
载人登月论证发挥了引领作用，是否登月并不重要，探讨航天发展方向、空间科学等发展方向、载人航天的未来才是关键，选择什么样的发展路径干系重大。如果论证登陆火星有利，就会先期重点投资火星探测，远期发展登火关键技术，牵一发而动全身。
表面上看，登月有四大需求，一是月球资源和能源丰富，二是带领科学群和技术群发展，三是政治影响，四是国家形象。实际上，月球资源达到经济开发的条件非常遥远，开发小行星资源都比月球有利。学科与技术发展也没有吸引力，无人探测项目满足学科需求，航天技术的溢出效应虽然可观，但是直接投资相关的技术领域是最好的，完全没有必要通过投资航天曲线达到目的。
