“十一届三中全会开启了中国改革开放历史新时期”——在中国共产党许多重要而经典的文献中，都能看到这句话。但是，从某种意义上说，只开了5天的十
但他首创性地提出了“以经济建设为中心”，颠覆了当时还很流行的“以阶级斗争为纲”的观念体系，整个党、整个国家毅然决然地翻开了新篇章，他也由此成为“改革开放的总设计师”。《邓小平时代》的作者傅高义说：“这也许是邓小平一生中最重要的一次讲话。”于光远则认为：“十一届三中全会吹响的改革号角，就集中体现在这篇讲话中。”
陈云推动邓小平复出
闭幕式后，又开了两天分组会，12月15日，中央工作会议才结束。这天是星期五，很多代表留在京西宾馆，没有马上回去。经过36天的讨论，大家已有共识：要实现工作重心转移，必须进行人事变动和机构设置，这就得召开全会才能完成必需的程序。中央考虑，三中全会本来也要开了，趁主要代表都在北京，正好一气呵成，下周一接着开十一届三中全会。
12月18日，十一届三中全会开幕，提出3项任务：讨论工作重点转移问题，审议通过农业、农村问题的两个文件，讨论人事问题和选举产生新的中纪委。代表们用2天时间看文件，3天时间分组讨论。此时，虽然全会仍由华国锋主持，但与会者的注意力都集中到那两个相邻而坐的人身上：邓小平和陈云。实际上，邓小平能在十一届三中全会召开前复出主持工作，陈云功不可没。
1976年清明节，北京群众聚集在天安门广场，纪念周恩来、反对“四人帮”。邓小平被指控为“天安门事件”的“幕后黑手”，第三次被打倒。
