中国在南海的主张已经在一定程度上陷入了外交与法律困境。其具有历史意义的“九段线”声誉不佳，模棱两可，其他声索国将其解读为中国的“国界”，
1998年10月，菲律宾重新把美济礁事件挑起。他们拍了一组中国船在原建筑旁卸货的空中侦察照片，指责中国在美济礁扩大“军事建筑”。菲律宾国家安全顾问亚历山大·埃格里将军说，这些建筑“可以被用作渔民避难所之外的目的”。
菲律宾国防部长奥兰多·默卡多亦说：“我对他们在美济礁建造的东西感到怀疑”。为了扩大事态，菲律宾不惜故伎重演，于11月29日派出海军把在仙娥礁附近捕鱼的20名中国渔民拘捕，投入巴拉望岛普林塞萨港的一个牢狱里。
他们原以为藉此可挑起东盟其他国家对中国的不满，但这些国家当时正处于经济危机，无暇顾及此事，东盟秘书长罗多尔福·塞弗里诺说：“我们有更大的问题需要解决，特别是经济问题”。于是，菲律宾只好求救于一位影响较小的美国低级官员——共和党国会议达纳·罗拉巴彻。
这位众议院国际关系委员会的资深会员于 12月10 日乘菲律宾空军C—130运输机飞过美济礁上空。他煽动说：“当我们飞过上空时，看到中国人正在拼命地建筑这些防御工事。我们看到焊光闪烁，看到恐惧与不祥之兆。中国人把战舰派到离其海域数百海里，为的是夺取一个邻国的领土。”
