中国在南海的主张已经在一定程度上陷入了外交与法律困境。其具有历史意义的“九段线”声誉不佳，模棱两可，其他声索国将其解读为中国的“国界”，
他指责克林顿政府企图美化美济礁事件，以阻止国会对其中国政策的批评。他发誓支持菲律宾总统埃斯特拉达要求美国在装备上支援菲律宾海军。在这位美国议员的鼓气下，菲律宾政府似乎更忘乎所以，扬言要把美济礁问题提交国际仲裁。
但是，中国方面坚持说，在美济礁建造的是渔民避风场所，在工作开始之前就已事先通知过菲律宾驻北京大使，菲律宾所提供的空中照片与事实不符。双方举行了多轮谈判，中方代表坚决表示，争议只能通过双边谈判，反对多边谈判与国际化，也不同意菲律宾提出在4年内拆除美济礁上所有建筑的要求。
从1998年下半年到1999年出的几个月里我国工人在海军护卫舰的保护下，在美济礁修建了4座钢筋混凝土结构的3层建筑，使该岛礁成为中华人民共和国的一个永久前哨。菲总统埃斯特拉达曾命令菲海军前往封锁们美济礁的进出口。
但菲外长很快为埃斯特拉达改口，对外“阐明”了总统的“意图”，他告知媒体说，总统埃斯特拉达的原意时让菲海军加强对美济礁的监视。事实上，埃斯特拉达是想用武力封锁美济礁的，但遭到菲海军方面的劝阻，因为他们很清楚自己的力量是敌不过2艘在附近游弋的中国海军“江湖”级护卫舰。
就这样美济礁终于回到祖国的怀抱！
