中国人这种天朝上国，唯我独尊的中心心态在明朝达到了高峰，明朝是中国朝贡制度的鼎盛时期
所以会有这样的心态，两个原因：首先是在明朝及其之前，中国文明的确在世界上处于领先地位，有此实力，自然难免居高临下；其次，则是因为自然和社会经济的限制，东西方文明没有有效展开对话，中国人不知道除华夏文明外，还有同样灿烂辉煌的古希腊文明、古埃及文明与古罗马文明。所以，当时中国人的中心感，也算是师出有名。
清朝延续了这种中心意识。17世纪晚期，台湾收归版图，清朝于康熙二十三年(1684年)重新开海贸易。但是它的对外政策仍以“朝贡”模式为指导原则。在政治上，它以天朝上国自居，视其他国家为“朝贡”国，按“朝贡”仪式处理一切国与国的关系。在经济上，它力求将对外贸易纳入“朝贡”贸易的范围之内，在时间、地点、次数上都加以严格的限制。这种中心心态，在1792年英国以给乾隆皇帝祝寿为由．派马夏尔尼使团前往中国时有典型的表现：英方致中国中央政府的信函中说，英国国王为了“与中国皇帝发生友谊，并增进两国之邦交，扩充两国人民之商业”，决定派遣马戛尔尼使团采华。
使团携带有英国国王赠送给中国皇帝的许多精美礼物，以表达英圆圆王的真诚心意，从而“发扬两国之利益，建立两国水久之协和”。很显然，英国这次派使节来，就是为了开辟中国市场，将中国纳入世界贸易体制。可在当时的中国皇帝乾隆看来，这却是天边的蕞尔小国在向中心的天朝大国输诚乞纳，因此在致英国国王的回信中他这么写到：“奉天承运皇帝敕谕英吉利国王知悉，咨尔国王远在重洋，倾心向化，特遣使恭赉表章，航海来廷，叩祝万寿，并备进方物，用将忱悃。
朕批阅表文，词意肫恳，具见尔恭顺之诚，深为嘉许。所有赉到表贡之正副使臣，念其奉使远徙，推恩加礼。以令大臣带领瞻觐，赐予筳宴，叠加赏赉，用示怀柔。其已回珠山之管船官役人等六百余名，虽未来京，朕亦优加赏赐，俾德普沾恩惠，一视同仁。至尔国王表内恳请派一尔国之人住居天朝，照管尔国买卖一节，此则与天朝体制不合，断不可行。”中心意识，可谓十足。
