2001年4月1日，布什总统刚上任，美国海军一架EP-3E电子侦察机，在南海上空与中国海军航空兵一架歼-8II战斗机相撞，美机迫降海南岛，爆发美中关系近年来最大的危机。美军
与此同时，美国海军竟以“监控局势发展”的名义，派遣三艘驱逐舰前往海南岛附近游弋，并在南中国海地区停留。
美方的态度和做法让我们感到很气愤，自然也引起中国公众的强烈反应。互联网上已有不少人提出要向美国驻华使馆抗议示威，甚至要求中国政府依法审判美机组人员。
被迫道歉美让步
经过我们多次坚决斗争，美方有所触动，态度有所转化，开始趋于务实。
美国东部时间2001年4月4日，鲍威尔国务卿在美国国务院向媒体表示，他对中国飞行员失踪表示“遗憾”。鲍威尔当天还以个人名义致函钱其琛副总理，提出美方愿和中方一道为两国关系努力，使这一事件成为过去。
次日，布什总统在全美报业编辑协会年会上讲话时，也对中国飞行员失踪和中国损失一架飞机表示“遗憾”。他还强调：“我们同中国的关系十分重要”，“不应让这个事件影响(美中)关系的稳定。”
为让美国方面认清形势，承担责任，做出道歉，我们与美方进行了艰苦的斗争。
在北京，从4月5日到10日，周文重部长助理与普理赫大使进行了11轮艰苦谈判，最多时一天谈了3次。较量的焦点主要是，美方必须就撞毁中方飞机、导致中方飞行员失踪及美机未经许可进入中国领空并降落中国机场，向中方道歉。
在华盛顿，杨洁篪大使频繁约见美政府官员、前政要、重要议员，希望他们发挥影响，推动布什政府早日向中方道歉。
但是，形势严峻的一面还很突出。美国舆论不理解中国依法对美机进行的调查取证工作，声称中国实际上已将美机组人员扣作“人质”。在美国媒体煽动下，一些美国民众，特别是美方机组人员家属情绪激烈。
据我国驻美国大使馆告之，那段时间，使、领馆连续接到不少恐吓电话，一些人还有组织地到使、领馆门前示威。白天，常看到路旁的树干上飘着黄丝带，据说是象征对亲人的思念；到了傍晚，一些人则在使馆大门前不远处举着蜡烛，守夜祈祷。还有人竟在街上拦住我们的外交官，近乎歇斯底里地叫嚷：“你们为什么不让我们的人回家？”美国内一些反华势力更是蠢蠢欲动，伺机破坏中美关系。
在这种情况下，杨大使接受了美国有线电视新闻网CNN的采访，通过摆事实、讲道理，说明真相，阐明立场，直接做美国公众的工作。杨大使对事件做了一个美国人容易理解的比喻：一伙人总在你家门前转悠，家里有人出去查看，结果自家的车子被毁，人也失踪了。对此，家里人总该有权利做一点儿调查吧，对方至少应该道个歉，这“非常重要”。他希望美国人民自己做出公正判断。
