习近平在专机上宴请外国领导人的新闻片段，让国人第一次见识到中国的“空军一号”。然而，中美的专机运作机制大不相同。从严格意义上讲，中国并不存在自己的“空军一号”。
与美国总统的专机专用相比，中国的做法显然是经济实惠的。保养维护一架大型客机的成本相当高，即便不飞行，每天的养护费用也可达数万元。
外交部前礼宾司代司长鲁培新解释道：“这样做有两个考虑，一是不浪费，不搞特殊化;二是增加飞机使用率，同时也保障了飞行安全。因为飞机有上百万个零件，老不飞的话就不行。”
上世纪90年代，中国曾订购过领导人专用飞机。当时选用的机型是波音767-300ER，在完成交付后，中国安全人员发现了大量的窃听器。后来，这一消息被媒体广泛报道。
2001年1月24日，时任中国外交部发言人孙玉玺，就此发表评论：“搞窃听是个别人的愚蠢行为。”
窃听器事件成为当年影响中美关系的重大事件。从此，中国就不再采购领导人专用的客机。这不仅可以节约成本，还能避免飞机在制造时就被人做手脚。
当然，没有专属客机的情况，仅限于国事访问这类跨国飞行任务。中国领导人在国内的飞行，由空军34师专机队负责。该机队的飞机全部为专用飞机，除了负责国家领导人的飞行之外，还负责军队高层在国内的飞行任务。
建国初期，中国领导人的专机全部由苏联赠送。其中，周恩来经常使用伊尔-14型客机。出于飞行安全的考虑，1967年后，毛泽东就不再乘坐飞机出行。在毛泽东短暂乘坐专机的历史中，伊尔-14也是他的座驾。
改革开放后，毛泽东的专机曾短暂作为韶山红色旅游航班使用。河南省还曾购买该机接待前来投资的外商。如今，该机落户中国航空博物馆。
当时中国的第二号人物林彪，也经常乘坐专机出行。那架改变中国历史的三叉戟客机，虽然为民航涂装客机，驾驶员却是空34师的飞行员。三叉戟是中国和西方世界关系缓和后，大批量进口的第一款西方客机。
