诺斯洛普格鲁曼开发的“火鸟”侦察机
诺斯洛普格鲁曼公司(Northrop Grumman Corporation)一直不动声色地研发一种新型间谍机，这种间谍机在3万英尺的高空可以监听电话对话、使用高功率雷达和拍摄实况转播的画面。
此外，这种间谍机可由飞行员在座舱操作，机上也可无人。截至目前，美国军机都只有一种驾驶方式——有人或无人操作，但是诺斯洛普格鲁曼这种名为“火鸟”(Firebird)的新型飞机，经过一些改装，就可从传统飞机摇身一变为无人机。
这家总部设在加州世纪城(Century City)的公司自费研发这种螺旋桨动力飞机。在美国国防预算即将被削减以及联邦政府穷于应付日益攀升的赤字之际，该公司认为这种“混合机”将会吸引五角大厦。
德勤(Deloitte)航天分析师凯普敦(Tom Captain)表示：“政府总是希望其飞机能有选项。无人机正承担日益艰难的任务，但是在战争迷雾中，仍有些情况必须靠飞行员的直觉。”
他指出，如果军方有可以兼顾这两种任务的飞机，将可节省维修人员和零件开销。“发动机相同，机体相同，差的仅是驾驶的方式不同”。
火鸟将和“掠夺者”(Predator)和“死神”(Reaper)无人飞机竞争五角大厦合约。目前在伊拉克和阿富汗上空，到处可见到后两种飞机的踪影。它们是总部设在加州圣地迭戈的通用原子力航空系统公司(GeneralAtomics Aeronautical Systems Inc。)所研制，在战区飞行时通常携带地狱火飞弹(Hellfire)或激光制导炸弹。
尽管火鸟主要是以无武装的间谍机招徕顾客，诺斯洛普格鲁曼干部表示，这型飞机可以配备导弹。
据悉，该公司一年多来一直在莫哈维太空站(Mojave Air and Space Port)试飞这型类似大蜻蜓的飞机。
火鸟本月将在五角大厦的“帝国挑战”(EmpireChallenge)军事演习中为军方高层示范飞行。这项演习是国防公司展示近期可用于战场的科技的重要场合。
诺斯洛普格鲁曼的计划经理柯鲁克斯(RickCrooks)表示，由于火鸟一次可以最高时速约230英里飞行40个小时，将来可为军方执行各种侦察任务。
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